Les différentes méthodes de tannage

    Comme expliqué dans de précédents articles, le cuir est une peau animale ayant subit un tannage pour la conserver. Le terme vient de "tan", une substance dans laquelle les peaux sont immergées pour devenir du cuir. Les peaux doivent subir une préparation en plusieurs étapes avant de procéder au tannage.

    L'agent tannant contient des tanins, composants qui vont se mêler aux fibres de collagènes du derme pour les imperméabiliser. Ainsi, les tissus seront protégés de l'humidité et donc de la putréfaction. Il existe plusieurs types de tanins:
    - Végétaux: Écorce de chêne (tan), bois de châtaignier, noix de galles, feuilles de sumac, extrait de québracho, gambier etc.
    - Minéraux: Alun (sulfate d'alumine), chrome (sulfate de chrome), fer, titane et zirconium.
    - Huiles: Foie de morue, baleine etc.
    - Chimiques : Formaldéhyde (formol) et glutaraldéhyde.

Quartier des tanneurs à Fès au Maroc (source : https://kickiniteuro.wordpress.com/)

Le tannage au végétal

    C'est le plus ancien qui soit encore utilisé  couramment de nos jours. On en trouve des références historiques datant de l'Egypte ancienne. Il est très long - de plusieurs semaines à presque un an et demi selon les propriétés désirées - ce qui le rend couteux. On obtient un cuir ferme, dense, résistant et durable, de couleur chair avec des teintes allant du doré au rougeâtre. Depuis les années 60, cette technique a été progressivement supplantée par le tannage au chrome. Cependant, elle semble revenir à la mode depuis quelques années du fait de réactions allergiques observées avec le cuir au chrome. Le cuir au végétal est très prisé pour les articles de luxe, de sellerie et le ciselage.

Croupon tanné au végétal de chez Cuirs Chadefaux à Paris.

Le tannage au chrome

    Le tannage au chrome est le plus courant de nos jours. Selon les différentes sources, il représente de 90 à 95% de la production mondiale. De par sa rapidité (deux jours), il répond mieux aux exigences contemporaines de productivité et de coût. Le cuir ainsi produit est souple, léger, avec un grain plus fin et régulier. Cette dernière caractéristique permet un meilleur rendement des peaux car les chutes sont réduites, donc un coût inférieur. Le plus gros défaut est la couleur bleu-vert en sortie de tannage. Il faut donc obligatoirement teindre le cuir avant qu'il ne sèche. A contrario, le tannage végétal peut être utilisé naturellement ou teint ultérieurement.
    Le tannage au chrome est très polluant. En France, les tanneries et mégisserie doivent installer des bassins de récupération et traitement des rejets. Il représente un grand danger pour les ouvriers qui le préparent.
    Depuis quelques années, il y a une polémique concernant le cuir chromé. En effet, l'utilisation de métal lourd semble créer des réactions allergiques et des intoxications chez certaines personnes. Certains organismes de santé publique demandent le retrait des cuirs au chrome du marché.

Cuir au chrome en sortie de tannage dit "wet blue".
La teinte bleutée est évidente

Le tannage à l'alun

    Le tannage a l'alun est le procédé minéral le plus ancien. Les historiens semblent dire que le Grecs et les Romains s'en servaient. On obtient un cuir très pâle, voir blanc. Cependant, il semblerait fragile à l'humidité. Doublé avec un tannage au chrome, on compense les défauts des deux méthodes : le cuir devient résistant à l'humidité, mais prend une couleur plus pâle et est plus ferme qu'un tannage au chrome seul. On retrouve cette méthode surtout dans les gants de base-ball et les fourrures.

Fourrure de castor tannée à l'alun et re-tannée au chrome. Le coté peau est parfaitement blanc.
(source : www.trapperman.com)

Le tannage à l'huile

   Aussi appelé chamoisage, permet d'obtenir des cuirs imperméables, résistants avec une merveilleuse surface veloutée. C'était une méthode utilisée par les Vikings entre autres. A l'origine, on utilisais des peaux de chamois (d’où le nom), mais de nos jours, les peaux de moutons, chèvres et agneaux font aussi bien l'affaire. Le cuir est imprégné d'huile pendant un certain temps puis pressé afin d'extraire l'excédent.  Le procédé peut être effectué plusieurs fois. Il est très utilisé pour les équipements d'extérieur et la ganterie. Certains puristes de carrosserie automobile ne jurent que par la vraie peau de chamois pour l'entretien de leurs bolides.

« Chamois-natural » par Johan — Travail personnel. Sous licence CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons

Le tannage mixte

    Il s'agit ici d'utiliser un premier tannage complété par un (voir deux) re-tannages avec un agent tannant différent. Par exemple, le veau Barénia (tannerie Haas en Alsace) est tanné au chrome puis re-tanné au végétal pour lui donner plus de fermeté. Je renvoie aussi au paragraphe sur le tannage à l'alun complété avec du chrome pour les fourrures.

Ceinture en veau Barénia réalisée par mes soins.
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Le tannage chimique

    Le tannage chimique utilise des aldéhydes (formol, glutaraldéhyde). On obtient un cuir très blanc parfait pour les gants de luxe. Cependant, les aldéhydes sont des produits cancérigènes.

    Il existe d'autres méthodes comme la mégisserie, le tannage à la cervelle ou le fumage au bois vert. N'étant plus utilisés commercialement, je ne juge pas utile de les aborder dans le présent article.

Stéphane Bourriaux

Références:

Tandy Leather
Wikipédia
Astelier Médiéval
Cuirs et peaux. J. Bérard et J. Gobillard. Presses Universitaires de France (1964)
Encyclopédie Larousse 2010